Cycle de conférences : "Les Néanderthaliens: hier et aujourd'hui", M. Patou-Mathis - janvier & février 2015

Durant près de 300 000 ans, en Europe et au Proche-Orient, les Néanderthaliens ont évolué dans différents biotopes et sous différents climats. Chasseurs-cueilleurs nomades, au fil du temps, grâce à leur anatomie mais aussi, et surtout, à leurs aptitudes comportementales, ils ont su parfaitement s’adapter à leur environnement. Les Néanderthaliens, qui nous ressemblent mais diffèrent par des traits propres, possédaient de nombreuses capacités cognitives, le langage articulé et pratiquaient différents rites funéraires dont l’endocannibalisme. Nomades, pour se procurer les ressources naturelles nécessaires à leur subsistance, ils se déplaçaient fréquemment au sein de vastes territoires. Ils ont exploité la pierre et le bois végétal pour tailler leurs outils et leurs armes, construire leur habitation, aménager leur espace domestique ou alimenter leur foyer. Chasseurs-cueilleurs, leur alimentation était variée, mais ils étaient surtout des mangeurs de viande de grands mammifères. Les Néanderthaliens considèrent l’animal comme un ensemble de ressources, alimentaires (viande, moelle osseuse, gras) et non alimentaires (peau, tendons, os). Pour des raisons en partie liées à leurs traditions culturelles, ils n’ont pas accompli toutes les activités effectuées plus tard par les premiers Hommes modernes (industrie osseuse, parure, art).

La pérennité des savoir-faire des Néanderthaliens, sur près de 300 000 ans, traduit une stabilité qui reflète la puissance de leur mode de vie et leur extrême souplesse adaptative à des changements extérieurs (environnementaux) et intérieurs (sociétaux). Alors pourquoi ont-ils disparu ? Les Néanderthaliens disparaissent d’Europe, il y a environ 30 000 ans, soit environ 15 000 ans après l’arrivée des premiers Hommes modernes sur ce continent. Pour expliquer leur disparition, différentes causes ont été envisagées : capacités cognitives restreintes, alimentation carencée, épidémie, chute démographique, extermination par l’Homme moderne… Mais, les données génétiques montrent qu'il n'y a pas eu une extinction brutale des Néanderthaliens mais au contraire une disparition progressive, enclenchée probablement vers 50 000 ans, résultant de la conjonction de plusieurs facteurs de stress que l’arrivée des Hommes modernes aurait accentué. Par ailleurs, d’après des études génétiques récentes, les Eurasiatiques actuels ont entre 1 et 4 % de gènes néanderthaliens, ce qui atteste de croisements entre les deux populations, qui auraient eu lieu il y a 80-70 000 ans dans la région du Proche-Orient, et soulève la question d’une possible disparition par dilution génétique de populations néanderthalienne dans celles d’Hommes modernes.