Cycle de conférences : "Préhistoire, préhistoriens, Préhistoriques : naissance, pratiques et imaginaire de la Préhistoire au XIXe siècle", A. Hurel - septembre & octobre 2015

Ce cours introductif a pour objet d’esquisser quelques cadres historiques et épistémologiques de la construction de la Préhistoire au XIXe siècle. Les conditions de la reconnaissance de la haute antiquité de l’Homme autour de 1859 seront abordées à titre d’illustration, en tant que l’un des débats fondateurs des sciences préhistoriques. La Préhistoire se construit alors sur un substrat intellectuel acquis antérieurement, s’appuyant sur des notions comme la profondeur de l’histoire de la Terre et celle de la vie, et se développe par étapes au gré des découvertes et de quelques débats fondateurs. Les conditions de la reconnaissance de la haute antiquité de l’Homme, autour de 1859 et de gisements des terrasses alluviales de la Somme (Amiens, Abbeville), seront abordées à titre d’illustration, en tant que conclusions de l’une de ces controverses sur lesquelles se sont édifiées les sciences préhistoriques.

Préhistoriens. La Préhistoire entre aventure individuelle et indifférence des pouvoirs publics En France, du Second Empire à la Seconde Guerre mondiale, la Préhistoire fut l’affaire de tout un chacun. Son institutionnalisation, c'est-à-dire la transformation d’une réalité sociale en une structure régulée (reconnaissance académique, encadrement des pratiques, protection du patrimoine archéologique), mit un siècle à se mettre en place. Ce cours portera sur l’analyse de cette spécificité française. Dès la fin de la première moitié du XIXe, les préhistoriens commencent à être scientifiquement reconnus et leur science légitimée. Les découvertes se multiplient au point d’alimenter un marché national et international d’objets. Le nombre des périodiques spécialisés, des musées et des sociétés savantes consacrés à la Préhistoire ne cesse de croître. Pourtant, aussi florissante soit-elle, cette communauté demeure dans une espèce de marginalité officielle, comme en témoigne son absence de position académique. De même, contrairement à la plupart des pays européens, la France tarde à encadrer les pratiques de terrain et à prendre des mesures pour protéger les gisements et les pièces mises au jour. En réalité, les préhistoriens eux-mêmes rejettent toute idée de réglementation des fouilles, qu’ils perçoivent comme une entrave à leur liberté de recherche. Cette opposition va trouver son point d’orgue en 1910 lorsqu’ils contesteront, avec le soutien de la grande presse d’opinion et le réseau des Sociétés savantes, le premier projet de loi sur l’archéologie préhistorique. Ce n’est qu’au cours de la Seconde Guerre mondiale qu’une loi, accompagnée de la mise en place d’un cadre administratif de sauvegarde du patrimoine et de développement de la recherche, viendra encadrer ces pratiques et transformer ce qui n’était encore qu’une réalité sociale en une structure régulée.

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la multiplication des découvertes amène la Science et l’imaginaire collectif à devoir faire une place à la grande variété des productions matérielles et symboliques des hommes fossiles et à la prise en compte de leur diversité anatomique. Tous ces éléments vont contribuer à forger une image de ces Préhistoriques. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la multiplication des découvertes amène la Science et l’imaginaire collectif à devoir faire une place à la grande variété des productions matérielles et symboliques des hommes fossiles, tout comme à la prise en compte d’une diversité anatomique insoupçonnée. Dans la littérature, qu’elle soit scientifique ou de vulgarisation, ces Préhistoriques deviennent alors, au choix, d’habiles artisans mais à l’univers mental réduit, les représentants d’un Éden perdu jouissant pleinement de l’abondance des ressources naturelles tout en faisant preuve de mœurs barbares, ou plus prosaïquement le chaînon le plus primitif aux plans physique et intellectuel d’un évolutionnisme linéaire. Tous ces éléments vont contribuer à forger une image très accusée de ces hommes qui, pour partie, a perduré.