Depuis l'Antiquité, l'homme a cherché à dater les grands événements de l'histoire de la Terre, mais la notion de temps géologique, de temps long, est un phénomène récent dans l‘histoire de l’humanité. A partir du XVIIe siècle, les scientifiques élaborèrent d’abord une échelle stratigraphique globale et des échelles chronologiques, climatiques, biostratigraphiques ou culturelles furent établies pour la préhistoire. La découverte de la radioactivité naturelle en 1896 permit à partir des années 1940 de proposer des méthodes de datation fondées sur la radioactivité naturelle, dont le carbone 14. Aujourd'hui, les scientifiques disposent d’un important panel de méthodes géochronologiques qui permettent de préciser peu à peu la chronologie de l'histoire humaine et d'en dater les grandes étapes. Chaque fait géologique ou archéologique est désormais rapidement associé à un âge "numérique", chiffré, en années, de son ancienneté, permettant de le repositionner dans le passé en utilisant une échelle de temps perceptible par chacun.