Les traces les plus anciennes du peuplement de l’Europe datent de 1,4 Ma. La présence des hominidés est surtout attestée par des outillages. Les hominidés occupent surtout le sud du continent dans des environnements proches de ceux des savanes africaines et font des incursions ponctuelles dans les régions plus septentrionales lors de périodes les plus tempérées. Leurs comportement est proche de ceux décris en Afrique de l’Est. Alors que les plus anciens outils se trouvent en Afrique à 2,6 Ma, les traces les plus anciennes du peuplement de l’Europe sont plus tardives, datées de 1,4 Ma. La présence des hominidés est surtout attestée par des outillages et des restes osseux avec des fractures et traces de découpe. Peu de restes humains permettent de décrire ces premiers occupants, que l’on nomme Homo antecessor. Les hominidés occupent surtout le sud du continent dans des environnements proches de ceux des savanes africaines et font des incursions ponctuelles dans les régions plus septentrionales lors de périodes les plus tempérées. Leurs comportement est proche de ceux décris en Afrique de l’Est. Ils pratiquent surtout le charognage, fabriquent des outils sur galet ou utilisent des éclats bruts sur des roches locales. Ils s’installent surtout proche de points d’eau, en plein air.

Le peuplement de l'Europe, il y a un million d'années (1/3)

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Que se passe-t-il en Europe après 700 000 ans ? L'arrivée des bifaces et de l'Acheuléen

À partir de 700 000 ans de nouveaux outils apparaissent en Europe de l’Ouest et du Sud, les bifaces et de grands outillages sur éclat. Ils témoignent de l’émergence de nouveaux comportements techniques apportés par de nouveaux groupes d’hominidés ou la diffusion de nouvelles idées techniques, sans doute en provenance du Proche-Orient ou d’Afrique où apparaissent dès 1,8 Ma ces outillages. Ces comportements sont liés à Homo heidelbergensis. Ces nouvelles traditions se diffusent peu au départ, limitées à des zones climatiquement favorables, puis se développent largement après 500 000 ans indépendamment du climat. La gestion de l’espace se modifie, les stratégies techniques se complexifient, elles annoncent peu à peu le mode néandertalien qui émerge vers 350 000 ans.

Que se passe-t-il en Europe après 700 000 ans ? L'arrivée des bifaces et de l'Acheuléen (2/3)

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Le site Acheuléen de la Noira : un atelier de taille datant de 700 000 ans

Depuis quelques années, une équipe du département de Préhistoire du Muséum fouille un des plus anciens sites acheuléens d’Europe, le site de la Noira, localisé le long d’un des affluents de la Loire, dans le Centre de la France. Ce site est un atelier et grâce aux fouilles et aux indices que ces hominidés ont abandonné sur place, nous pouvons entrer dans l’intimité d’un groupe d’Acheuléens. Depuis quelques années, une équipe du département de Préhistoire du Muséum fouille un des plus anciens sites acheuléens d’Europe, le site de la Noira, localisé le long d’un des affluents de la Loire, dans le Centre de la France. Les hominidés sont venus s’installer lors d’une période tempérée en bordure d’une rivière. Ils ont quitté le site dès l’arrivée des grands froids. Ils ont trouvé sur les berges quantité de dalles de meulière qu’ils ont façonnées en bifaces ou débitées en éclats. Ce site est un atelier et les études sur les traces d’utilisation des outils montrent que des activités domestiques ont aussi eu lieu sur place, les occupants découpant des plantes, du bois, pratiquant la boucherie. Grâce aux fouilles et aux indices que ces hominidés ont abandonné sur place, nous pouvons entrer dans l’intimité d’un groupe d’Acheuléens et pouvons apporter de nombreux détails sur l’ensemble des activités qui se sont déroulées sur place, comme la façon de fabriquer un biface, briser les dalles, débiter des éclats, les retoucher.